Le La Plata Canyon traverse la forêt nationale de San Juan avec un gradient si raide que ses cascades restent inaccessibles aux véhicules standard pendant neuf mois de l'année.
La County Road 124 grimpe sur 3 200 pieds verticaux sur quatorze miles de lacets, passant par quatre zones biotiques distinctes avant de se terminer près de Kennebec Pass à 11 400 pieds. L'itinéraire a été arpenté en 1879 comme couloir d'approvisionnement pour les camps miniers d'argent du district minier de La Plata ; en 1893, lorsque le marché de l'argent s'est effondré, la route a été placée sous la juridiction du Service forestier et est restée depuis lors une piste pour quatre roues motrices à garde au sol élevée.
Aujourd'hui, l'excursion en jeep aux chutes d'eau de Durango suit cette voie minière d'origine, se faufilant entre les épinettes d'Engelmann et les sapins subalpins à mesure que le canyon se rétrécit. La première cascade apparaît au mile 7, où Bedrock Creek chute de quatre-vingts pieds au-dessus d'une corniche de basalte dans un bassin de réception bordé d'ancolies et de castilléjas. Deux miles plus haut, la route traverse un champ d'éboulis sous les secondes chutes, une descente à deux niveaux alimentée par la fonte des neiges du mont Hesperus. La troisième et plus haute cascade se trouve à un demi-mile au-delà de la boucle de retournement, accessible uniquement à pied le long d'un sentier balisé de cairns qui gagne 240 pieds d'altitude.
La géologie du canyon est un exemple classique de socle précambrien soulevé lors de l'orogenèse laramienne. Les cascades elles-mêmes tombent sur du gneiss granitique daté de 1,7 milliard d'années, parmi les roches exposées les plus anciennes du Colorado. Des stries glaciaires sont visibles sur les parois du canyon au-dessus de 9 800 pieds, marquant l'étendue de la glace du Pléistocène. En juin et début juillet, la fonte des neiges gonfle les ruisseaux jusqu'à leur débit maximal, et les chutes rugissent avec des volumes dix fois supérieurs à leur filet d'eau de fin d'été.
Les orages de l'après-midi se forment avec une régularité mécanique de mi-juillet à août, faisant des départs matinaux la norme pour les excursions en 4x4. Le Service forestier ne maintient aucune installation au-delà des toilettes sèches du début du sentier au mile 3 ; le canyon est désigné zone sans route en vertu du Colorado Wilderness Act de 1984, interdisant la circulation motorisée en dehors du couloir établi. Les bosquets de trembles à moyenne altitude deviennent dorés à la mi-septembre, et la route ferme généralement après la première chute de neige importante en octobre, rouvrant lorsque le manteau neigeux recule fin mai.
2 h 30 min
