La County Road 124 grimpe de 3 200 pieds verticaux en douze miles, se faufilant entre des peuplements de trembles et des bancs de pins ponderosa plus anciens que l'État du Colorado.
Le canyon de La Plata coupe vers l'ouest depuis Hesperus dans la chaîne de San Juan, un corridor glaciaire qui canalisait autrefois les prospecteurs vers les filons d'argent et les équipes forestières vers les pins anciens. Dans les années 1880, le fond du canyon était parcouru par des voies ferrées à écartement étroit ; un siècle plus tard, les rails avaient disparu et la route est devenue l'épine dorsale des excursions tout-terrain de Durango, un itinéraire à grand dégagement ouvert au public mais mieux parcouru par des guides qui savent quels lacets inondent pendant la saison de la mousson et quels prés abritent les wapitis à l'aube.
Le bassin versant du canyon draine quarante miles carrés de forêt nationale, alimentant une chaîne de cascades qui atteignent leur apogée fin mai et début juin, lorsque la fonte des neiges du mont Hesperus et du pic Sharkstooth double le débit. Le col de Kennebec, accessible en Jeep pendant les mois d'été, se situe à 11 760 pieds — assez haut pour que le sapin subalpin remplace le tremble et que l'air s'amincisse à soixante-dix pour cent de la densité au niveau de la mer. Les visiteurs habitués au Front Range trouvent le terrain plus calme : moins de sentiers, pas de belvédères pavés, et des lignes de crête entières visibles sans lignes électriques ni tours cellulaires.
Aujourd'hui, le canyon sert à deux fins. Il reste une route forestière en activité — les camions forestiers et les éleveurs utilisent toujours les kilomètres inférieurs — mais ses parties supérieures sont devenues le terrain d'essai des excursions de la forêt nationale de San Juan qui privilégient la géologie et l'hydrologie à la vitesse. Les cascades ne sont pas nommées sur les cartes de l'USGS ; les habitants les désignent par borne kilométrique ou point de repère. La roche mère exposée le long de l'itinéraire révèle du gneiss précambrien reposant sur des sédiments paléozoïques, le type de contact stratigraphique qui attire les cours universitaires sur le terrain chaque automne.
Les aventures en 4x4 à Durango dans le canyon de La Plata fonctionnent toute l'année avec des contraintes saisonnières : la neige ferme le col de Kennebec d'octobre à mai, et les orages de l'après-midi entre juillet et septembre peuvent rendre les sections supérieures impraticables en vingt minutes. Les guides transportent des communicateurs par satellite et surveillent la météo depuis le bureau du National Weather Service à Grand Junction. L'attrait du canyon n'est pas son infrastructure — il n'y a pas de centres d'accueil ou de toilettes au-delà du début du sentier — mais sa préservation d'un paysage qui fonctionne comme il le faisait avant l'usage récréatif, un corridor où le trafic principal reste le temps, la faune et l'eau.
2 h 30 min
