La Plata Canyon atraviesa el Bosque Nacional San Juan con una inclinación tan pronunciada que sus cascadas permanecen inaccesibles para vehículos estándar durante nueve meses al año.
La County Road 124 asciende 3,200 pies verticales a lo largo de catorce millas de curvas cerradas, pasando a través de cuatro zonas bióticas distintas antes de terminar cerca de Kennebec Pass a 11,400 pies. La ruta fue inspeccionada en 1879 como un corredor de suministro para los campamentos de plata en el distrito minero de La Plata; para 1893, cuando colapsó el mercado de la plata, el camino volvió a la jurisdicción del Servicio Forestal y ha permanecido como una pista de tracción en las cuatro ruedas de gran altura desde entonces.
Hoy, el tour en jeep por las cascadas de Durango sigue esa ruta minera original, zigzagueando entre abetos Engelmann y abetos subalpinos a medida que el cañón se estrecha. La primera cascada aparece en el marcador de milla siete, donde Bedrock Creek cae ochenta pies sobre una cornisa de basalto hacia una piscina de inmersión bordeada de aguileñas y pinceles indios. Dos millas más arriba, el camino cruza un campo de talud debajo de la segunda cascada, un descenso de dos niveles alimentado por el deshielo del pico Hesperus. La tercera y más alta cascada se encuentra a media milla más allá del circuito de retorno, accesible solo a pie a lo largo de un sendero señalizado con mojones que gana 240 pies en elevación.
La geología del cañón es un ejemplo de libro de texto de roca base precámbrica levantada durante la orogenia Laramide. Las cascadas caen sobre gneis granítico que data de hace 1.7 mil millones de años, entre las rocas expuestas más antiguas de Colorado. Las estrías glaciares son visibles en las paredes del cañón por encima de los 9,800 pies, marcando la extensión del hielo del Pleistoceno. En junio y principios de julio, el deshielo aumenta los arroyos hasta su flujo máximo, y las cascadas rugen a volúmenes diez veces superiores a su goteo de finales de verano.
Las tormentas eléctricas de la tarde se forman con regularidad mecánica desde mediados de julio hasta agosto, lo que hace que las salidas matutinas sean el estándar para las excursiones en 4x4. El Servicio Forestal no mantiene instalaciones más allá del inodoro de bóveda al inicio del sendero en la milla tres; el cañón está designado como un área sin carreteras bajo la Ley de Naturaleza Silvestre de Colorado de 1984, que prohíbe el tránsito motorizado fuera del corredor establecido. Los bosques de álamos a media elevación se vuelven dorados a mediados de septiembre, y el camino generalmente se cierra después de la primera nevada fuerte en octubre, reabriendo cuando la capa de nieve retrocede a fines de mayo.
2 h 30 min
