La Plata Canyon corta a Floresta Nacional de San Juan em um gradiente tão íngreme que suas cachoeiras permanecem inacessíveis para veículos comuns durante nove meses do ano. A County Road 124 sobe 3.
200 pés verticais ao longo de quatorze milhas de curvas, passando por quatro zonas bióticas distintas antes de terminar perto de Kennebec Pass a 11.400 pés. A rota foi mapeada em 1879 como um corredor de suprimentos para campos de prata no distrito mineiro de La Plata; em 1893, quando o mercado de prata entrou em colapso, a estrada reverteu para a jurisdição do Serviço Florestal e permaneceu desde então como uma trilha de tração nas quatro rodas para veículos de alta altura.
Hoje, o passeio de jipe pelas cachoeiras em Durango segue essa inclinação de mineração original, passando entre abetos Engelmann e abetos subalpinos à medida que o cânion se estreita. A primeira cascata aparece no marco da milha sete, onde o Bedrock Creek cai oitenta pés sobre uma saliência de basalto em uma piscina natural rodeada por aquilégias e flores-pintor. Duas milhas acima, a estrada cruza um campo de detritos abaixo da segunda queda, uma descida em dois níveis alimentada pelo degelo do Hesperus Peak. A terceira e mais alta cachoeira fica a meia milha além do circuito de retorno, acessível apenas a pé ao longo de uma trilha marcada por marcos que ganha 240 pés de altitude.
A geologia do cânion é um exemplo clássico de rocha de embasamento pré-cambriana elevada durante a orogenia Laramide. As cachoeiras em si caem sobre gnaisse granítico datado de 1,7 bilhão de anos, entre as rochas expostas mais antigas do Colorado. Estrias glaciais são visíveis nas paredes do cânion acima de 9.800 pés, marcando a extensão do gelo do Pleistoceno. Em junho e início de julho, o degelo aumenta o fluxo dos riachos, e as quedas rugem com volumes dez vezes maiores que o fluxo do final do verão.
Tempestades à tarde formam-se com regularidade pontual de meados de julho até agosto, tornando as partidas matinais o padrão para excursões 4x4. O Serviço Florestal não mantém instalações além do banheiro do início da trilha na milha três; o cânion é designado como uma área sem estradas sob a Lei de Natureza Selvagem do Colorado de 1984, proibindo o tráfego motorizado fora do corredor estabelecido. Os bosques de álamos em altitude média tornam-se dourados em meados de setembro, e a estrada normalmente fecha após a primeira neve forte em outubro, reabrindo quando a camada de neve diminui no final de maio.
2 h 30 min
