Il La Plata Canyon attraversa la San Juan National Forest con un gradiente così ripido che le sue cascate rimangono inaccessibili ai veicoli standard per nove mesi all'anno. La County Road 124 sale per 3.
200 piedi verticali lungo quattordici miglia di tornanti, attraversando quattro distinte zone biotiche prima di terminare vicino al Kennebec Pass a 11.400 piedi. Il percorso fu rilevato nel 1879 come corridoio di rifornimento per gli accampamenti argentiferi nel distretto minerario di La Plata; nel 1893, con il crollo del mercato dell'argento, la strada passò sotto la giurisdizione del Servizio Forestale ed è rimasta da allora una pista per veicoli a quattro ruote motrici ad alta altezza da terra.
Oggi il tour in jeep alle cascate di Durango segue l'originale tracciato minerario, districandosi tra abeti di Engelmann e abeti subalpini man mano che il canyon si restringe. La prima cascata appare al settimo miglio, dove il Bedrock Creek cade per ottanta piedi su una sporgenza di basalto in una pozza bordata di aquilegie e pennelli indiani. Due miglia più in alto, la strada attraversa un campo di detriti sotto la seconda cascata, una discesa a due livelli alimentata dallo scioglimento delle nevi dal Hesperus Peak. La terza e più alta cascata si trova mezzo miglio oltre il circuito di inversione, accessibile solo a piedi lungo un sentiero segnato da ometti che guadagna 240 piedi di dislivello.
La geologia del canyon è un esempio da manuale di roccia basale precambriana sollevata durante l'orogenesi laramide. Le cascate stesse precipitano su gneiss granitico datato a 1,7 miliardi di anni, tra le rocce esposte più antiche del Colorado. Striature glaciali sono visibili sulle pareti del canyon sopra i 9.800 piedi, segnando l'estensione dei ghiacci del Pleistocene. A giugno e all'inizio di luglio, lo scioglimento delle nevi gonfia i ruscelli fino al picco di portata e le cascate ruggiscono con volumi dieci volte superiori al loro scorrere di fine estate.
I temporali pomeridiani si formano con regolarità da metà luglio fino ad agosto, rendendo le partenze mattutine lo standard per le escursioni 4×4. Il Servizio Forestale non mantiene alcuna struttura oltre al bagno del sentiero al terzo miglio; il canyon è designato come area senza strade ai sensi del Colorado Wilderness Act del 1984, che vieta il viaggio motorizzato al di fuori del corridoio stabilito. I boschetti di pioppi tremuli a media altitudine diventano dorati entro metà settembre e la strada solitamente chiude dopo la prima forte nevicata in ottobre, riaprendo quando il manto nevoso si ritira a fine maggio.
2 h 30 min
