La County Road 124 asciende 3,200 pies verticales en doce millas, serpenteando entre rodales de álamos y bancos de pinos ponderosa más antiguos que la condición de estado de Colorado.
El Cañón de La Plata corta hacia el oeste desde Hesperus hacia la cordillera de San Juan, un corredor glacial que alguna vez canalizó a los buscadores de oro hacia hallazgos de plata y a los equipos madereros hacia pinos de crecimiento antiguo. En la década de 1880, el suelo del cañón contaba con ramales de vía estrecha; un siglo después, los rieles desaparecieron y la carretera se convirtió en la columna vertebral de las excursiones todoterreno de Durango, una ruta de gran altura abierta al público pero mejor navegada por guías que saben qué curvas se inundan en la temporada de monzones y qué praderas albergan alces al amanecer.
La cuenca del cañón drena cuarenta millas cuadradas de bosque nacional, alimentando una cadena de cascadas que alcanzan su punto máximo a finales de mayo y principios de junio, cuando el deshielo del monte Hesperus y el pico Sharkstooth duplica el flujo. El paso Kennebec, al que se puede llegar en Jeep en los meses de verano, se encuentra a 11,760 pies, lo suficientemente alto como para que el abeto subalpino reemplace al álamo y el aire se adelgace al setenta por ciento de la densidad del nivel del mar. Los visitantes acostumbrados al Front Range encuentran el terreno más tranquilo: menos senderos, sin miradores pavimentados y cadenas montañosas enteras visibles sin líneas eléctricas ni torres celulares.
Hoy en día, el cañón tiene un doble propósito. Sigue siendo una carretera forestal en funcionamiento (los camiones madereros y los ganaderos aún utilizan las millas inferiores), pero sus tramos superiores se han convertido en el campo de pruebas para las excursiones por el Bosque Nacional San Juan que priorizan la geología y la hidrología sobre la velocidad. Las cascadas no tienen nombre en los mapas del USGS; los lugareños se refieren a ellas por el marcador de milla o punto de referencia. El lecho rocoso expuesto a lo largo de la ruta revela gneis precámbrico subyacente a sedimentos paleozoicos, el tipo de contacto estratigráfico que atrae a los cursos de campo universitarios cada otoño.
Las aventuras en 4x4 por Durango hacia el Cañón de La Plata operan durante todo el año con limitaciones estacionales: la nieve cierra el paso Kennebec de octubre a mayo, y las tormentas eléctricas de la tarde entre julio y septiembre pueden hacer que las secciones superiores sean intransitables en veinte minutos. Los guías llevan comunicadores satelitales y controlan el clima desde la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Grand Junction. El atractivo del cañón no es su infraestructura (no hay centros de visitantes ni baños más allá del inicio del sendero), sino su preservación de un paisaje que funciona como lo hacía antes del uso recreativo, un corredor donde el tráfico principal sigue siendo el clima, la vida silvestre y el agua.
2 h 30 min
