La County Road 124 sale per 3.200 piedi verticali in dodici miglia, snodandosi tra boschi di pioppi tremuli e terrazzamenti di pini ponderosa più antichi dello stato del Colorado.
Il La Plata Canyon taglia a ovest da Hesperus verso la catena del San Juan, un corridoio glaciale che un tempo canalizzava i cercatori verso le miniere d'argento e le squadre di boscaioli verso i pini secolari. Entro il 1880 il fondovalle ospitava binari a scartamento ridotto; un secolo dopo i binari erano scomparsi e la strada è diventata la dorsale dei tour fuoristrada di Durango, un percorso ad alta altezza aperto al pubblico ma meglio navigabile da guide che conoscono quali tornanti si allagano durante la stagione dei monsoni e quali prati ospitano gli alci all'alba.
Il bacino idrografico del canyon drena quaranta miglia quadrate di foresta nazionale, alimentando una catena di cascate che raggiungono il picco tra la fine di maggio e l'inizio di giugno, quando il disgelo dell'Hesperus Mountain e dello Sharkstooth Peak raddoppia la portata. Il Kennebec Pass, raggiungibile in Jeep nei mesi estivi, si trova a 11.760 piedi: abbastanza alto da far sì che l'abete subalpino sostituisca il pioppo tremulo e l'aria si assottigli al settanta percento della densità a livello del mare. I visitatori abituati al Front Range trovano il terreno più tranquillo: meno sentieri, nessun punto panoramico asfaltato e intere creste visibili senza linee elettriche o torri cellulari.
Oggi il canyon serve a duplice scopo. Rimane una strada forestale attiva — i camion per il legname e gli allevatori utilizzano ancora i chilometri più bassi — ma i suoi tratti superiori sono diventati il banco di prova per le escursioni nella San Juan National Forest che danno priorità alla geologia e all'idrologia rispetto alla velocità. Le cascate non sono nominate sulle mappe USGS; i locali si riferiscono ad esse tramite pietra miliare o punto di riferimento. Il substrato roccioso esposto lungo il percorso rivela gneiss precambriano sovrapposto a sedimenti paleozoici, il tipo di contatto stratigrafico che attira corsi universitari sul campo ogni autunno.
Le avventure 4x4 a Durango nel La Plata Canyon operano tutto l'anno con vincoli stagionali: la neve chiude il Kennebec Pass da ottobre a maggio e i temporali pomeridiani tra luglio e settembre possono rendere inaccessibili le sezioni superiori nel giro di venti minuti. Le guide portano comunicatori satellitari e monitorano il tempo dal National Weather Service di Grand Junction. Il fascino del canyon non è la sua infrastruttura — non ci sono centri visitatori o servizi igienici oltre l'inizio del sentiero — ma la sua conservazione di un paesaggio che funziona come faceva prima dell'uso ricreativo, un corridoio dove il traffico principale rimane il meteo, la fauna selvatica e l'acqua.
2 h 30 min
