Die County Road 124 steigt auf zwölf Meilen um 3.200 Fuß an und schlängelt sich zwischen Espenbeständen und Ponderosa-Terrassen, die älter sind als der Bundesstaat Colorado.
Der La Plata Canyon schneidet von Hesperus aus nach Westen in die San-Juan-Gebirgskette, ein glazialer Korridor, der einst Goldsucher zu Silbervorkommen und Holzarbeiter zu altem Kiefernbestand führte. In den 1880er Jahren verliefen Schmalspurgleise auf dem Grund des Canyons; ein Jahrhundert später waren die Schienen verschwunden und die Straße wurde zum Rückgrat der Durango-Offroad-Touren – eine Route mit hoher Bodenfreiheit, die öffentlich zugänglich ist, aber am besten von Guides befahren wird, die wissen, welche Serpentinen in der Monsunzeit überflutet werden und auf welchen Wiesen im Morgengrauen Elche grasen.
Das Wassereinzugsgebiet des Canyons entwässert vierzig Quadratmeilen Nationalforst und speist eine Kette von Kaskaden, die Ende Mai und Anfang Juni ihren Höhepunkt erreichen, wenn die Schneeschmelze des Hesperus Mountain und des Sharkstooth Peak den Wasserfluss verdoppelt. Der Kennebec Pass, der in den Sommermonaten mit dem Jeep erreichbar ist, liegt auf 11.760 Fuß – hoch genug, dass subalpine Tannen die Espen ersetzen und die Luft auf siebzig Prozent der Dichte auf Meereshöhe dünner wird. Besucher, die an die Front Range gewöhnt sind, finden das Gelände ruhiger: weniger Wanderwege, keine asphaltierten Aussichtspunkte und ganze Bergrücken, die ohne Stromleitungen oder Mobilfunkmasten sichtbar sind.
Heute erfüllt der Canyon zwei Zwecke. Er bleibt eine Arbeitsstraße für die Forstwirtschaft – Holztransporter und Rancher nutzen immer noch die unteren Meilen –, aber die oberen Abschnitte sind zum Testgelände für Exkursionen im San Juan National Forest geworden, bei denen Geologie und Hydrologie Vorrang vor Geschwindigkeit haben. Die Wasserfälle sind auf USGS-Karten nicht namentlich verzeichnet; Einheimische bezeichnen sie nach Meilenmarkierungen oder Wahrzeichen. Das entlang der Route freiliegende Grundgestein offenbart präkambrisches Gneis, das von paläozoischen Sedimenten unterlagert wird – die Art von stratigraphischem Kontakt, die jeden Herbst universitäre Feldkurse anzieht.
Durango 4x4-Abenteuer in den La Plata Canyon finden ganzjährig mit saisonalen Einschränkungen statt: Schnee schließt den Kennebec Pass von Oktober bis Mai, und nachmittägliche Gewitter zwischen Juli und September können obere Abschnitte innerhalb von zwanzig Minuten unpassierbar machen. Guides führen Satellitenkommunikatoren mit sich und überwachen das Wetter über das Büro des National Weather Service in Grand Junction. Der Reiz des Canyons ist nicht seine Infrastruktur – es gibt keine Besucherzentren oder Toiletten jenseits des Ausgangspunkts –, sondern die Bewahrung einer Landschaft, die so funktioniert wie vor der touristischen Nutzung, ein Korridor, in dem das Hauptaufkommen aus Wetter, Wildtieren und Wasser besteht.
2 Std. 30 Min.
