A County Road 124 sobe 3.200 pés verticais em doze milhas, passando por bosques de álamos e bancadas de pinheiros ponderosa mais antigos que o estado do Colorado.
O La Plata Canyon corta para o oeste a partir de Hesperus em direção à cordilheira de San Juan, um corredor glacial que já direcionou garimpeiros em busca de prata e equipes de madeireiros em direção a pinheiros de crescimento antigo. Na década de 1880, o fundo do cânion transportava trilhos de bitola estreita; um século depois, os trilhos desapareceram e a estrada tornou-se a espinha dorsal dos passeios off road em Durango, uma rota de alta altura livre aberta ao público, mas melhor navegada por guias que sabem quais curvas alagam na estação das monções e quais prados abrigam alces ao amanhecer.
A bacia hidrográfica do cânion drena quarenta milhas quadradas de floresta nacional, alimentando uma cadeia de cascatas que atingem o pico no final de maio e início de junho, quando o degelo de Hesperus Mountain e Sharkstooth Peak dobra o fluxo. Kennebec Pass, acessível por Jeep nos meses de verão, situa-se a 11.760 pés—alto o suficiente para que o abeto subalpino substitua o álamo e o ar se torne rarefeito a setenta por cento da densidade ao nível do mar. Visitantes acostumados ao Front Range consideram o terreno mais silencioso: menos trilhas, sem mirantes pavimentados e linhas de cume inteiras visíveis sem torres de energia ou de celular.
Hoje, o cânion serve a propósitos duplos. Continua sendo uma estrada florestal de trabalho—caminhões madeireiros e fazendeiros ainda usam as milhas inferiores—mas suas partes superiores tornaram-se o campo de provas para excursões na San Juan National Forest que priorizam a geologia e a hidrologia em vez da velocidade. As cachoeiras não estão nomeadas nos mapas do USGS; os locais referem-se a elas pelo marco quilométrico ou ponto de referência. O leito rochoso exposto ao longo da rota revela gnaisse pré-cambriano sobreposto por sedimentos paleozoicos, o tipo de contato estratigráfico que atrai cursos universitários de campo a cada outono.
As aventuras 4x4 em Durango no La Plata Canyon operam o ano todo com restrições sazonais: a neve fecha o Kennebec Pass de outubro a maio, e as tempestades da tarde entre julho e setembro podem tornar as seções superiores intransitáveis em vinte minutos. Os guias carregam comunicadores via satélite e monitoram o clima do escritório do Serviço Meteorológico Nacional em Grand Junction. O apelo do cânion não é sua infraestrutura—não há centros de visitantes ou banheiros além do início da trilha—mas sua preservação de uma paisagem que funciona como funcionava antes do uso recreativo, um corredor onde o tráfego principal continua sendo o clima, a vida selvagem e a água.
2 h 30 min
